Truyện chữ BDSM: Căn Phòng Đỏ Bí Ẩn

Giới thiệu truyện

Nữ nhà báo gan góc Lena Carter đã dành hàng tháng trời lần theo những lời đồn đại về Elysium – một câu lạc bộ BDSM thượng lưu đầy bí ẩn. Khi một lời mời bất ngờ rơi vào hộp thư, cô tin rằng mình sắp chạm tay vào chìa khóa để phơi bày tất cả ra ánh sáng.

Nhưng Elysium không phải là một câu lạc bộ. Nó là một cái bẫy. Lena nhanh chóng nhận ra mình chỉ là con tốt trong ván cờ cân não của gã Chủ nhân bí ẩn, một kẻ có liên hệ trực tiếp đến vụ mất tích mà cô đang điều tra. Bị ép buộc dấn thân vào những thử thách cả về thể xác lẫn tinh thần, cô phải quyết định xem sự thật đáng giá đến đâu, và liệu cô có thể thoát khỏi mê cung của quyền lực, dục vọng và những bí mật chết người này hay không.

---

Phần 1: Lời Mời

Nửa đêm, một email bất chợt hiện lên, dòng tiêu đề nhấp nháy trong hộp thư của Lena Carter như một tấm biển neon mời gọi giữa màn đêm: Bạn đã được chọn.

Cảm giác tò mò châm chích khắp da thịt, Lena mở tin nhắn. Nội dung vô cùng ngắn gọn: một địa điểm – một địa chỉ mơ hồ trong khu phố thượng lưu bậc nhất thành phố – và một thời gian, được viết bằng chữ in hoa: NGÀY MAI. 10 GIỜ TỐI. ĐẾN MỘT MÌNH. Không chữ ký, không lời giải thích. Chỉ có một tệp đính kèm duy nhất: hình ảnh sắc nét về một cánh cửa màu đỏ máu với tay gõ bằng bạc hình con rắn cuộn mình.

Lena thở ra một hơi dài, những ngón tay cô lơ lửng trên bàn di chuột. Dù gì đi nữa, cô cũng là một nhà báo. Điều tra. Can trường – đó là bản chất của cô. Nhưng lần này lại khác. Đây không phải một cuộc họp báo hay một tài liệu rò rỉ. Đây là lời mời đến một nơi vô định, được bao bọc trong sự im lặng của cái tên mà cô đã nghe người ta thì thầm suốt nhiều tháng: Elysium.

Câu lạc bộ BDSM ưu tú này không chỉ kín đáo, nó gần như là một huyền thoại. Người ta đồn rằng thành viên của nó là chính trị gia, tài phiệt, thậm chí cả thẩm phán – những kẻ quyền lực tham gia vào các trò tiêu khiển bệnh hoạn dưới lớp màn ẩn danh. Lena đã bỏ ra gần một năm trời để đào sâu vào câu chuyện về những mối liên kết quyền lực đen tối, và đây… đây chính là chìa khóa.

Cô liếc nhìn đồng hồ: 11:58 tối. Email được gửi đến đúng hai phút trước. Quá chính xác. Quá có chủ đích. Ai đó đang theo dõi cô.

Lena gõ một câu trả lời: Tôi sẽ đến. Cô nhấn gửi trước khi nỗi sợ kịp níu tay mình lại.

Tối hôm sau, thành phố chìm trong mưa. Lena tìm đến địa chỉ – một ngôi nhà màu ngà voi khiêm tốn nép mình giữa hai tòa chung cư cao tầng – trong bộ trang phục bình thường nhất có thể: quần tây đen, áo sơ mi màu trầm, và một đôi giày cao gót như muốn hét lên rằng tôi là dân chuyên nghiệp, không phải người tham gia. Tay gõ cửa hình con rắn vẫn ở đó, lấp lánh dưới ánh đèn đường mờ ảo.

Cô vừa giơ tay lên định gõ – cánh cửa đã mở ra trước khi khớp ngón tay cô kịp chạm vào.

“Cô Carter,” một giọng nói khàn nhẹ vang lên. Giọng của một phụ nữ trạc ba mươi, mặc một chiếc váy dài, bay bổng che giấu nhiều hơn là phô bày. Đôi môi cô ta được tô cùng một màu đỏ thẫm như cánh cửa. “Chúng tôi đã chờ cô.”

Tim Lena đập dồn dập. “Ai đã gửi lời mời?”

Người phụ nữ mỉm cười. “Căn Phòng Đỏ luôn lựa chọn khách của mình rất cẩn thận.”

Lena bước vào, cánh cửa đóng sập lại sau lưng cô với một tiếng cạch dứt khoát như tiếng khóa chốt. Hành lang trải dài phía trước, ánh sáng mờ ảo, không khí đặc quánh mùi vani và một thứ gì đó tăm tối hơn – thứ khiến lồng ngực cô thắt lại.

“Theo tôi,” người phụ nữ nói. “Ngài Chủ nhân đang chờ.”

Và cứ như thế, Lena Carter dấn bước vào bóng tối – và vào cái bí ẩn mà cô đã khao khát theo đuổi suốt hàng tháng trời.

Phần 2: Trò Chơi Của Chủ Nhân

Hành lang dường như trải dài vô tận, hai bên tường được thắp sáng bởi những ngọn nến lung linh và những lời thì thầm rời rạc. Gót giày của Lena gõ lách cách trên sàn đá cẩm thạch, mỗi bước chân vang vọng như một nhịp đồng hồ đếm ngược. Người phụ nữ mặc đồ đỏ – cô ta đã tự giới thiệu tên chưa nhỉ? – dẫn cô đi tới với một dáng đi vừa duyên dáng vừa có chút gì đó săn mồi.

“Cô không ở đây để thưởng ngoạn,” người phụ nữ đột nhiên lên tiếng, liếc nhìn lại. “Cô ở đây vì sự thật.”

Bàn tay Lena siết chặt quai túi xách. “Làm sao cô-?”

“Ngài Chủ nhân thấy hết mọi thứ.” Đôi môi người phụ nữ cong lên. “Ngài biết tại sao cô lại đến đây.”

Cô ta nói “ngài ấy”. Tâm trí Lena quay cuồng. Ngài Chủ nhân – có phải là kẻ điều hành Elysium? Kẻ có thể biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy?

Cánh cửa ở cuối hành lang hoàn toàn khác biệt – một tấm gỗ mun đen bóng với một ổ khóa duy nhất, sáng loáng. Người phụ nữ áp lòng bàn tay vào đó, và với một tiếng cạch khẽ, nó mở ra.

Căn Phòng Đỏ. Nó không giống bất cứ điều gì Lena từng mường tượng. Trần nhà cao vút, được phủ bằng lụa đỏ thẫm, trong khi các bức tường chập chờn trong ánh sáng mờ ảo của đèn âm tường. Không khí nồng nặc mùi da thuộc, quyện với một thứ gì đó sắc hơn – sợ hãi, có lẽ, hoặc là adrenaline. Căn phòng không hề trống rỗng. Những bóng người di chuyển trong bóng tối, kẻ đeo mặt nạ, người khoác trên mình những bộ đồ trói buộc cầu kỳ, tiếng rên rỉ khe khẽ và những mệnh lệnh thì thầm của họ dệt nên một bản giao hưởng đầy ma mị.

Rồi một giọng nói vang lên, mượt mà và đầy vẻ giễu cợt, khiến tim cô như lỡ một nhịp.

“Cô không thuộc về nơi này, cô nhà báo ạ.” Một người đàn ông bước ra từ bóng tối, dáng hình gã sắc nét trên nền ánh sáng mờ. Cao, vai rộng, mặc một bộ vest được may đo hoàn hảo trông như một lớp áo giáp hơn là vải vóc. Mặt gã bị che bởi một chiếc mặt nạ bạc được chạm khắc tinh xảo, nhưng đôi mắt – Chúa ơi, đôi mắt đó – cháy lên một màu vàng hổ phách trong ánh sáng yếu ớt.

Lena nuốt khan. “Anh là ai?”

“Là Chủ nhân,” gã chỉ đơn giản đáp. Rồi, với một cử chỉ mang đầy tính mệnh lệnh, gã đưa tay ra. “Để tôi cho cô thấy lý do cô đến đây.”

Lẽ ra cô nên từ chối. Đạo đức nghề báo – sự khách quan – đòi hỏi điều đó. Nhưng khi bàn tay đeo găng của gã nắm lấy tay cô, một dòng điện chạy dọc cơ thể cô, vừa mãnh liệt vừa không thể chối từ.

Gã dẫn cô đến một bục cao ở giữa phòng. Bên dưới nó, một sàn kính trong suốt để lộ một căn phòng khác bên dưới – một hầm ngục, có lẽ, hoặc một không gian biểu diễn riêng tư. Hơi thở của Lena nghẹn lại khi cô nhận ra ai đó đang ở dưới kia. Một người phụ nữ. Đeo một chiếc vòng cổ, cổ tay bị trói sau lưng, cơ thể cô ta ở trong một tư thế hoàn toàn phục tùng. Nhưng có gì đó không ổn. Đầu cô gục xuống một cách thiếu tự nhiên, chân tay cô bất động một cách lạ thường.

“Nhận ra cô ta không?” Giọng gã Chủ nhân thì thầm ngay bên tai Lena.

Cô không nhận ra. Nhưng có điều gì đó về tư thế của người phụ nữ, về những sợi dây trói bằng satin, đã gửi một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng cô. Rồi cô nhìn thấy nó – hình xăm nhỏ, kín đáo trên mắt cá chân. Một con bướm duy nhất, tinh xảo, khớp chính xác với hình ảnh trong hồ sơ mà Lena đã nghiên cứu. Clara Voss. Nô lệ đã mất tích.

Cái nắm tay của gã Chủ nhân siết lại. “Cô muốn câu trả lời. Giờ thì cô có rồi đấy.”

Lena quay phắt sang gã, mạch máu gầm gừ trong tai. “Cô ấy-“

“An toàn,” gã ngắt lời. “Tạm thời là vậy.”

Rồi căn phòng mờ đi, không khí đặc quánh lại, và Lena nhận ra quá muộn rằng ly sâm panh cô đã nhấp lúc trước không chỉ đơn thuần là sâm panh. Thứ cuối cùng cô nhìn thấy trước khi bóng tối nuốt chửng mình là chiếc mặt nạ của gã Chủ nhân đang nhếch lên thành một nụ cười. “Ngủ đi, cô nhà báo bé nhỏ. Ngày mai, trò chơi mới thực sự bắt đầu.”

Phần 3: Phía Sau Chiếc Mặt Nạ

Thứ đầu tiên Lena cảm nhận được là cái lạnh. Thứ hai là những chiếc còng. Cổ tay cô bị trói chặt trên đầu, khóa vào một chiếc vòng kim loại cắm sâu trong bức tường đá. Không khí nồng mùi da thuộc và dầu máy, và sàn nhà dưới chân trần của cô trơn trượt với – đó có phải là máu không? Không, quá tối. Có lẽ là một loại sơn bóng nào đó.

Cô giật mạnh những chiếc còng, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Lớp da mềm nhưng không hề suy suyển, các khóa cài được giấu sau lưng cô. Không có cách nào thoát ra. “Tốt. Cô tỉnh rồi.”

Gã Chủ nhân đứng ở phía bên kia hầm ngục, khoanh tay, chiếc mặt nạ bạc của gã bắt lấy ánh đuốc lập lòe. Dáng vẻ của gã trông có vẻ thoải mái, nhưng Lena biết rõ một kẻ săn mồi khi cô nhìn thấy hắn. Gã chậm rãi đi vòng quanh cô, mỗi bước chân đều có chủ đích.

“Thả tôi ra,” cô yêu cầu, căm ghét sự run rẩy trong giọng nói của chính mình.

“Tôi có thể.” Gã lướt một ngón tay đeo găng dọc cánh tay cô, dừng lại ngay trên chiếc còng. “Nhưng tại sao tôi phải làm vậy?”

Lena nuốt khan. “Bởi vì tôi không phải là một phần trong trò chơi của anh.”

Gã Chủ nhân nghiêng đầu. “Vậy sao?”

Trước khi cô kịp đáp lời, một cánh cửa kêu kẽo kẹt mở ra, và một kẻ khác bước vào – một người đàn ông cô chưa từng thấy, mặc vest đen và một chiếc mặt nạ trắng trơn. Hắn bưng một chiếc khay bạc với hai vật: một con dao và một mảnh giấy gấp lại. Gã Chủ nhân cầm lấy tờ giấy trước. Mở nó ra. Đọc. Rồi giơ lên cho Lena xem.

Đó là một tiêu đề từ chính bài báo của cô: “ELYSIUM: NƠI QUYỀN LỰC VÀ KHOÁI LẠC GIAO THOA.” Máu trong người cô như đông lại.

“Cô đã đào bới suốt nhiều tháng,” gã Chủ nhân nói. “Đặt câu hỏi, chĩa mũi vào những nơi cô không thuộc về.”

Lena ngẩng cao cằm. “Tôi đang làm công việc của mình.”

“Và bây giờ, tôi đang làm công việc của tôi.” Gã quay sang người đàn ông đeo mặt nạ. “Mang hợp đồng ra đây.”

Người đàn ông đặt khay lên một chiếc bàn gần đó và lấy ra một tấm giấy da dày. Gã Chủ nhân cầm lấy nó, những ngón tay đeo găng vuốt phẳng tờ giấy một cách điêu luyện. Gã bước lại gần.

“Đây là thỏa thuận, cô nhà báo ạ,” gã nói nhẹ nhàng. “Cô có một lựa chọn. Rời khỏi Elysium ngay bây giờ, và quên hết mọi thứ cô đã thấy. Hoặc ở lại – và giành lấy câu trả lời của mình.”

Ánh mắt Lena liếc về phía con dao. “‘Giành lấy’ nghĩa là gì?”

Gã Chủ nhân mỉm cười. “Cô sẽ phục tùng tôi. Tối nay. Hoàn toàn. Bịt mắt. Chống cự một lời, và cô sẽ bị loại. Sống sót qua đêm nay, và tôi sẽ đưa cho cô hồ sơ của Clara.”

Một tiếng cười bật ra từ cổ họng Lena, sắc lẻm và điên dại. “Anh nghĩ tôi sẽ-“

Gã Chủ nhân chặn lời cô bằng một ngón tay đặt lên môi. “Suy nghĩ cho kỹ. Cô muốn sự thật? Nó đây.”

Hầm ngục dường như co hẹp lại quanh cô. Không khí, bóng tối, sức nặng từ ánh nhìn của gã – tất cả đều quá sức chịu đựng. Nhưng bên dưới nỗi sợ hãi, một thứ khác lại bùng cháy. Sự tò mò.

Lena nhìn thẳng vào mắt gã. “Được thôi. Tôi sẽ chơi.”

Gã Chủ nhân lùi lại, vẻ hài lòng. “Cô bé ngoan.” Rồi gã ra lệnh cho thuộc hạ: “Tháo còng cho cô ta.”

Những chiếc còng trượt ra. Lena xoa cổ tay, chờ đợi cảm giác chiến thắng ập đến. Thay vào đó, cô chỉ cảm thấy sức nặng của sự lựa chọn trước mắt. Gã Chủ nhân nắm lấy cằm cô, buộc cô phải ngẩng mặt lên. “Một điều nữa,” gã thì thầm. “Nếu cô chạy, tôi sẽ biết. Và tôi sẽ tìm thấy cô.”

Cánh cửa lại kêu kẽo kẹt mở. Một nhân vật mới đứng đó – Clara Voss, vẫn còn sống, nhưng đôi mắt cô trống rỗng. Hơi thở của Lena nghẹn lại. Trò chơi chỉ vừa mới bắt đầu.

Phần 4: Phép Thử

Tấm bịt mắt mềm mại, như một cái thòng lọng bằng nhung. Lena đứng giữa một căn phòng mà cô không thể thấy – không thể biết. Hơi thở của gã Chủ nhân ấm nóng bên tai khi gã buộc những sợi dây ra sau đầu cô.

“Luật chơi.” Giọng gã sắc như dao găm. “Không nói. Không van xin. Nếu cô dùng từ an toàn, thỏa thuận sẽ bị hủy.”

“Từ an toàn là gì?” cô thì thầm. “Chiếu tướng.” Một nụ cười chậm rãi, nguy hiểm hiện lên trong giọng gã. “Nói từ đó, và trò chơi kết thúc.” Tim cô đập thình thịch. Gã không hề nói về cờ vua.

Cái chạm đầu tiên rất nhẹ – sự lướt đi của một chiếc lông vũ dọc theo xương quai xanh của cô. Lena cứng người, nhưng gã Chủ nhân chỉ cười khẽ. “Thư giãn nào,” gã thì thầm. “Đây không phải một trận chiến. Đây là một lời hứa.”

Chiếc lông vũ lướt xuống thấp hơn, qua lồng ngực, rồi biến mất. Thay vào đó là một thứ gì đó cứng hơn – kim loại lạnh lẽo chạm vào đầu ngực cô. Một chiếc kẹp. Cú bóp đầu tiên nhẹ nhàng, rồi- Đau. Buốt. Như điện giật.

Lena thở hắt ra, hai tay vung lên – chỉ để bị tóm gọn giữa không trung. Cái nắm tay của gã Chủ nhân cứng như thép. “Hai tay xuôi theo người,” gã nhắc nhở. “Hoặc tôi sẽ trói chúng lại.” Cô tuân lệnh, lỗ mũi phập phồng. Chiếc kẹp cắn mạnh hơn, gửi những tia lửa đau đớn chạy dọc sống lưng. Cô đã không cảm nhận nỗi đau như thế này trong nhiều năm – có kiểm soát, có chủ ý, và có mục đích.

Đôi môi của gã Chủ nhân lướt trên cổ cô. “Thở đi.” Cô làm theo. Chiếc kẹp thứ hai đến mà không báo trước. Cô nghiến chặt răng, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Rồi – im lặng. Không có cái chạm nào. Không có âm thanh nào. Chỉ có cơn đau nhức trong lồng ngực, sức nặng từ sự hiện diện của gã, và câu hỏi câm lặng: Cô có thể đi xa đến đâu?

Những ngón tay của Lena run rẩy. Cô có thể nói từ an toàn. Bỏ đi. Nhưng rồi đôi mắt trống rỗng của Clara lại hiện lên trong tâm trí cô. Bàn tay gã Chủ nhân quấn quanh cổ họng cô, không bóp nghẹt, chỉ giữ lấy. “Cô bé ngoan,” gã thì thầm. “Nhưng chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi.”

Cảm giác tiếp theo là da thuộc – một cây roi da lướt nhẹ xuống sống lưng cô. Rồi tiếng vút – một cú quất duy nhất, đau điếng. Lena hít một hơi thật sâu, nhưng vẫn đứng vững. “Lần nữa.” Giọng gã gần hơn, ngay sát tai cô. “Cái này là vì Clara.”

Cây roi quất xuống hai lần liên tiếp. Đầu gối cô khuỵu xuống, nhưng những cánh tay mạnh mẽ đã đỡ lấy cô – cánh tay của gã. Gã xoay cô lại, ép cô vào tường, cơ thể gã ghim chặt lấy cô. “Cô mạnh hơn cô nghĩ đấy,” gã thì thầm. “Nhưng cô có chịu đựng được phần còn lại không?”

Lena nuốt khan. “Phần còn lại là gì?”

Gã Chủ nhân lùi lại. “Kiên nhẫn, cô nhà báo bé nhỏ. Đêm vẫn còn dài.” Tiếng khóa kéo. Tiếng vải sột soạt. Rồi- Một cây roi khác lại vút lên trong không khí. Không phải trên da cô. Mà là trên sàn. Một lời cảnh báo.

Những ngón tay của gã lướt trên quai hàm cô. “Cơ hội cuối cùng,” gã nói nhẹ nhàng. “Bỏ đi. Hoặc ở lại – và cho tôi biết lý do cô xứng đáng với sự thật.” Môi Lena hé mở. Cô đã không nói từ an toàn.

Phần 5: Lời Thú Tội

Cây roi không quất thêm lần nào nữa. Thay vào đó, bàn tay đeo găng của gã Chủ nhân ôm lấy má Lena, ngửa mặt cô về phía gã. Tấm bịt mắt đã biến mất – gã tháo nó ra từ khi nào? Hầm ngục hiện ra rõ nét: những ngọn nến lập lòe, những chiếc móc sắt trên trần, và Clara đang quan sát từ trong bóng tối.

“Tại sao?” Lena nuốt nước bọt. Giọng cô khản đặc. “Tại sao lại là Clara? Tại sao lại là tôi?”

Gã Chủ nhân mỉm cười. “Bởi vì cô quan tâm, cô nhà báo ạ. Và sự quan tâm là một điểm yếu.” Gã lùi lại và tháo mặt nạ ra. Khuôn mặt bên dưới già dặn hơn cô tưởng – gò má sắc cạnh, một vết sẹo cắt ngang một bên lông mày – nhưng đôi mắt gã vẫn vậy: vàng óng, không thể đoán định. “Tôi là Daniel Voss.”

Lena đứng hình. “Anh trai của Clara.” Daniel gật đầu. “Và là kẻ sẽ cho cô thấy sự thật.” Clara bước tới, chuyển động của cô cứng nhắc, vô hồn. Cô không chỉ là một nô lệ – cô là một con búp bê, đôi mắt vô hồn, tư thế máy móc.

“Con bé đã từng hoàn hảo.” Giọng Daniel trầm xuống. “Cho đến khi cô hủy hoại nó.” Dạ dày Lena thắt lại. “Cái gì?” Đôi môi Clara hé mở. Một từ duy nhất, thì thầm: “Sybil.”

Cái tên đó đánh vào Lena như một cú đấm trời giáng. Sybil là bí danh Clara đã dùng trong nhật ký của mình–những trang nhật ký mà Lena đã cho xuất bản, phơi bày danh sách khách hàng của cô ta cho cả thế giới. “Sau bài báo đó, con bé đã bị săn lùng,” Daniel nói. “Thú cưng của một Dom cao cấp? Một món hàng. Và bây giờ con bé…” Gã chỉ vào em gái mình. “Tan nát.”

Sự thật lóe lên trong đầu cô. “Anh đưa tôi đến đây để đổ lỗi cho tôi.” Daniel cúi sát người vào. “Không. Tôi đưa cô đến đây để sửa chữa sai lầm.”

Cánh cửa bật mở. Một người đàn ông đeo mặt nạ thở hổn hển, “Thưa ngài, hội đồng-” rồi im bặt. Những ngón tay của Clara run rẩy–rồi giơ lên chào theo kiểu quân đội. Vẻ mặt của Daniel sầm lại. “Chúng ta đã bị lộ.”

Những ngọn nến phụt tắt. Tiếng la hét vang vọng từ trên lầu. Lena chỉ có vài giây để quyết định: bỏ chạy, hoặc ở lại đối mặt với sự hỗn loạn. Daniel nắm lấy cổ tay cô. Cái nắm tay của gã khẩn cấp, gần như van nài. “Tin tôi.” Căn Phòng Đỏ đang bốc cháy.

Phần 6: Máu và Da Thuộc

Những tấm rèm nhung trong hầm ngục bắt lửa trước tiên, cuộn lại thành những tua đen kịt vẽ lên bóng tối những vệt màu cam lập lòe. Daniel đẩy Lena ra sau lưng mình ngay khi những kẻ đeo mặt nạ xông vào, những khẩu súng trường tự động của chúng vang lên một cách thành thạo. Một viên đạn tóe lửa khỏi chiếc còng sắt cắm trên tường, ngay cạnh tai cô.

Daniel gầm lên, kéo Clara xuống khi một loạt đạn quét qua nơi họ vừa đứng một giây trước. Áo vest của gã bung ra, để lộ – hai khẩu .45 được giắt bên sườn.

Lena đứng nhìn, tê liệt, khi Daniel bắn trả với độ chính xác tàn nhẫn. Gã không chỉ là một Dom – gã đã được huấn luyện cho việc này. Clara, một cách đáng kinh ngạc, di chuyển với sự điêu luyện chết người – không còn là con búp bê vô hồn, mà là một người lính thực thụ. Chân cô đá văng khẩu súng của một tay súng, và Daniel kết liễu hắn bằng hai phát đạn.

“Có một lối đi bí mật qua Phòng Cảm Giác,” Daniel nghiến răng giữa những loạt đạn. “Clara, đưa cô ta đi.” Giọng nói trống rỗng của Clara cắt ngang sự hỗn loạn: “Anh không có tư cách ra lệnh đâu, anh trai.” Quai hàm Daniel siết lại. “Chúng sẽ giết em nếu bắt được em ở đây, Sybil.”

Cái tên Sybil giáng vào Lena như một cú đấm. Đó là một bí danh. Một mật danh. Danh tính hoạt động của Clara.

Một tiếng cồng lớn vang lên từ phía trên. Tiếng súng đột ngột dừng lại. Còi báo động hú lên inh ỏi. Daniel cất súng vào bao. “Giao thức chiếm giữ của hội đồng. Chúng ta có sáu mươi giây trước khi khí gas tràn ngập tầng này.” Phổi Lena như bốc cháy khi nghĩ đến nó. “Các người rốt cuộc là ai?”

Những ngón tay của Clara siết quanh cổ tay cô. Thứ cuối cùng cô thấy trước khi cánh cửa hầm ngục đóng sập lại sau lưng họ là Daniel đang quỳ bên cạnh thi thể của một tên tay sai. Phòng Cảm Giác là một mê cung của nhung đen và những dụng cụ trói buộc, nhưng Clara, hay Sybil, di chuyển qua nó với sự duyên dáng chết người. Cô giật mạnh một tủ quần áo, để lộ một chiếc thang dẫn sâu vào bóng tối.

Lena lồm cồm bò xuống theo cô, bản năng nhà báo gào thét đòi câu trả lời – nhưng sàn của đường hầm rải rác thứ gì đó khiến mọi câu hỏi nghẹn lại: Máu. Cả khô và tươi. Và trong góc, một chiếc vòng cổ bằng da với mặt hình con bướm bạc. Tay Clara run rẩy khi cô nhặt nó lên. “Không phải của cô ấy.” Lena nhận ra mình đang tự lẩm bẩm. “Đó không phải vòng cổ của cô ấy.” Rồi đèn khẩn cấp nhấp nháy màu đỏ, và khuôn mặt của Clara xoắn lại thành một nụ cười như thủy tinh vỡ. “Chào mừng đến với buổi thử việc, cô nhà báo ạ.”

Lời Bạt: Máu trong Nhung

Phòng thẩm vấn có mùi thuốc sát trùng và nội thất cháy sém. Bàn tay của Lena, vừa được lau sạch cặn thuốc súng, co duỗi trên những chiếc còng. Những chiếc còng nhựa có cảm giác thật nực cười sau những chiếc còng da của Daniel – một thứ mà cơ thể cô vẫn còn ghi nhớ ngay cả khi tâm trí cô đang gào thét chống lại nó.

Người thẩm vấn, một phụ nữ với mái tóc được cắt tỉa gọn gàng đến mức máy móc, trượt chiếc vòng cổ hình bướm qua bàn. “Cái này được tìm thấy trong tư trang của cô trong cuộc giải cứu.”

Lena không nói gì. Từ ngữ đã bị đốt cháy khỏi người cô qua nhiều giờ thẩm vấn, nơi một kẻ nào đó không phải Daniel nhưng có đôi mắt màu hổ phách của gã cứ liên tục hỏi: “Khi nào cô nhận ra Clara chưa bao giờ là nạn nhân?”

Màn hình gắn trên tường lóe lên, chiếu cảnh quay an ninh: Lena đến Elysium. Ánh mắt thành thạo của người hộ tống. Khoảnh khắc chính xác Lena nuốt thứ gì đó trong ly sâm panh chết tiệt. Dòng chữ hiện lên: ĐỐI TƯỢNG THỬ VIỆC #7 ĐANG NHẬN GIAO THỨC GAMMA.

Một tiếng bíp nhẹ vang lên từ khung cửa. Những ngón tay của Lena co giật về phía những dòng chữ được khắc trên mặt bàn: GIÁN/2021.

Người thẩm vấn liếc qua những vết khắc. “Cô đã đọc tác phẩm của Daniel.”

Lena thở hắt ra. “Giờ thì tất cả chúng ta đều là nô lệ của anh ta, phải không?”

Bên ngoài phòng thẩm vấn, qua lớp kính cường lực, chiếc xe vận chuyển của Elysium chuẩn bị rời đi. Ống tiêm chứa một hợp chất gây mất trí nhớ đã được nạp sẵn. Và hai từ trong chữ ký uốn lượn của Daniel: TỪ CHỐI TRÂN TRỌNG.

Thứ cuối cùng Lena thấy trước khi nhấn nút hoảng loạn được bện vào chiếc vòng cổ của mình là một dòng tin nhắn: DUMP.NOW.

Ở một nơi nào đó trong mê cung bên dưới những cánh cửa đỏ thẫm của Elysium, những ngón tay của Clara khẽ cử động.